Il est souvent difficile de déterminer l'historicité de tel ou tel personnage. Pour Jésus comme pour Muhammad, il n'y a pas de vestige contemporain, mais seulement des mentions dans la littérature postérieure. Rien n'interdit donc de supposer qu'ils n'ont pas existé, mais il faudrait alors rendre compte de l'essor rapide des mouvements dont ils sont à l'origine. D'un point de vue historique, il est plus plausible de supposer qu'ils ont existé.

Cela ne signifie bien sûr pas que les détails relatifs à leurs discours ou à leurs actes — notamment ceux rapportés par les traditions qui en sont issues — sont fiables. Par exemple, leurs noms (“Jésus” ou “Muhammad”) pourraient en réalité être des titres attribués ultérieurement, de leur vivant ou après leur mort. De fait, leurs biographies (appelées “évangiles” dans le cas de Jésus) nous en apprennent davantage sur les communautés qui les ont rédigées et transmises que sur ces personnages eux-mêmes.